Todo americano já esteve em uma rua com o nome de Martin Luther King Jr. Eles estão em grandes e pequenas cidades, em avenidas largas e ao longo de estradas tranquilas. Há mais de 1.000 ruas em toda a América com o nome de Martin Luther King Jr., e nos últimos 20 anos, o número de ruas com o nome de King aumentou quase dobrou . Como surgiram essas ruas?
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Em 1968, o ano em que King foi assassinado, Chicago se tornou a primeira cidade a renomear uma rua com o nome do ícone dos Direitos Civis. Minha cidade natal, Winter Haven, Flórida, estava atrasada para a festa. Em 2018, 25 anos depois que ativistas locais propuseram pela primeira vez nomear uma rua com o nome de King, as autoridades municipais finalmente renomearam a Avenue T N.E. para Martin Luther King Jr. Boulevard.
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Como muitas ruas com o nome de King, a Martin Luther King Jr. Boulevard em Winter Haven atravessa um bairro predominantemente negro. Parece terminar em seus limites, ignorando a natureza inclusiva do sonho de King, mas ainda celebrando tudo o que esta comunidade negra testemunhou. Jonathan Tilove, co-autor do livro de 2003 “ Ao longo de Martin Luther King: Viagens na rua principal da América negra, ” diz que a localização da maioria das ruas reflete um passado complexo.
“Apenas por aparecer em uma rua com o nome de Martin Luther King, você pode fazer uma viagem pela história da América Negra e pela história daquela comunidade em particular”, diz Tilove. “Geralmente, tem algo a ver com o que era a rua principal da comunidade negra na era Jim Crow, ou era um lugar onde King havia estado, ou um lugar onde um protesto foi organizado, ou um lugar com um histórico igreja. Você estava conectado a todos os aspectos da história, política e cultura negra naquela comunidade”.
Em algumas áreas, porém, as placas de rua de King ganharam a reputação de sinalizar as piores partes da cidade. Comediante Chris Rock uma vez brincou que se você se encontrar no Martin Luther King Boulevard, “há alguma violência acontecendo”. E enquanto institucional racismo pode ter desempenhado um papel na criação dessa reputação, mas o faz às custas de todos.
Tilove rejeita o estereótipo. Como parte de seu livro, que será lançado em brochura este ano, Tilove viajou pelo país com o fotógrafo Michael Falco para documentar a história e o caráter das ruas MLK. Ao escrever uma introdução para esta edição, Tilove, que é branco, revisitou sua pesquisa e refletiu sobre suas experiências em muitas ruas da MLK.
“Ao contrário de qualquer outra honra para King, é completamente popular e orgânico”, diz Tilove. “Nunca houve nenhuma organização central ou nacional para criar essas ruas… simplesmente, uma comunidade faria isso e a ideia pegou.”
Tilove credita o crescimento orgânico das ruas MLK à história de conexão das comunidades negras no sul. A maioria dos parques, vias expressas, estradas, ruas e unidades de Martin Luther King estão no sul, lar de populações negras maiores .
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“O que você tem no Sul são tantas comunidades menores que os têm”, diz Tilove. “As concentrações mais densas estão no Mississippi, Alabama, Flórida e Texas.”
Por exemplo, Tilove viajou para Belle Glade, Flórida, cenário do romance da famosa autora Zora Neale Hurston, 'Seus olhos estavam observando Deus', e lar de muitos superfãs de futebol americano do ensino médio. Uma visita ao Dr. Martin Luther King Drive de Belle Glade levou Tilove à semana do primeiro ano no Morris Brown College em Atlanta, onde vários jogadores de futebol americano Belle Grade haviam se matriculado. Morris Brown fica na Martin Luther King Drive, a um quarteirão da Casa da família King .
Na época da visita de Tilove, a presidente da Morris Brown era Dolores Cross, que já havia sido presidente do estado de Chicago. O estado de Chicago também está situado na Martin Luther King Drive, em Chicago.
“Era como se você pudesse começar em uma dessas ruas e ser levado para a próxima rua, que o levaria à próxima rua”, diz Tilove sobre muitos dos caminhos culturais que ligam essas ruas.
As principais ruas da América negra
Melvin White dirige uma organização sem fins lucrativos com sede em St. Louis, Amadas Ruas da América . Ex-funcionário dos correios, White busca melhorar as ruas da MLK em todo o país arrecadando dinheiro para embelezamento e revitalização. Ele teve a ideia de embelezar as ruas MLK quando estava em sua rota e percebeu como sua Martin Luther King Drive local parecia degradada.
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A unidade MLK já foi o lar de um distrito comercial vibrante. “Eles mudaram o nome em 1972; foi quando estava em declínio ”, diz White.
White acredita que as ruas feias com o nome de King precisam de investimento e revitalização, e quer que a Martin Luther King Drive atraia empresas e famílias. Sua organização propôs construir parque legado em St. Louis, um centro para a comunidade negra com espaços de trabalho compartilhados, um mercado de agricultores, um centro artístico e cultural e moradia acessível. Embora um artista tenha projetado uma renderização do parque proposto e White tenha solicitado doações, o projeto permanece na fase de proposta.
Enquanto isso, ele conversou com organizadores de todo o país, apoiando seus esforços para melhorar as Ruas Martin Luther King. Ele diz que Milwaukee, em particular, está fazendo grandes progressos. Lá, Dr. Martin Luther King Jr. Drive atende a um hotspot com restaurantes da moda e empresas prósperas. Na verdade, é promovido como um destino turístico. Como muitas ruas com o nome do líder dos direitos civis, a MLK Jr. Drive em Milwaukee costumava terminar no limite do distrito comercial.
Após o cálculo racial após os protestos de George Floyd, as autoridades estenderam a rua renomeada por um dos locais mais proeminentes da cidade. Foi um movimento visto como uma tentativa de superar as divisões raciais.
Caminhos para realizar o sonho
Estradas em todo o país continuam a ser renomeadas após King. Recentemente, dois grupos populares em Grand Rapids, Michigan — um liderado por latinos e outro por afro-americanos — se uniram para renomear a Grandville Avenue e a Franklin Street para César E. Chávez Avenue e Martin Luther King Jr. Street.
“Era um símbolo físico da união entre as comunidades negra e parda em Grand Rapids”, disse Senita Lenear, comissária do Third Ward da cidade, em um comunicado.
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O esforço para nomear uma rua com o nome de King em Grand Rapids começou em 2004. “Falhou. Nunca chegou a votação porque havia muita oposição à renomeação da rua”, diz Linear.
Agora, é o único cruzamento em Michigan com os nomes dos ícones dos Direitos Civis. As ruas refletem a mudança demográfica em Grand Rapids - e nos Estados Unidos. Quase duas décadas desde que a mudança de nome foi proposta, a comissão da cidade agora é composta por uma maioria de membros não brancos, a mais diversificada que já foi.
Lenear se lembra de ter falado com cerca de 50 idosos brancos que se opuseram à mudança de nome para Franklin Street antes da aprovação em 2021. Quando ela perguntou se eles sabiam o nome de Franklin Street, ela disse que a maioria pensou que era Benjamin Franklin.
“Também pensei nisso”, disse Lenear ao Hotelleonor. “Ficamos sabendo que recebeu o nome de um menino que foi presenteado nesta rua por seu padrinho que estava na comissão. Isso mostra como alguns nomes de ruas são triviais. Você poderia nomeá-lo como quisesse, se tivesse o poder de fazê-lo.
Lenear acredita que os signos são poderosos e passam uma mensagem. “[O] comitê procurou mudar os nomes dessas ruas para um sinal de unidade, paz e poder”, diz ela. “Algo que esses dois heróis dos direitos civis, que nunca se encontraram, representam corajosamente.”
White, o ex-funcionário dos correios, quer que as pessoas se sintam “estimadas e amadas” quando se encontram na Martin Luther King Drive. Ele espera que um dia a piada de Chris Rock não ressoe.
“[Martin Luther King Jr.] sempre falou sobre comunidades amadas”, diz White. “É assim que as ruas com o nome dele deveriam ser: amadas.”
